吴承恩出生于一个小商人家庭，父亲吴锐乐观豁达，以知足常乐为哲学指导。然而，他希望儿子不象自己一样过着平凡的生活，因此给他取名承恩，字汝忠，这个名字意味着父亲期望他将来能做大官，上承皇恩，下泽黎民。童年时期的吴承恩确实没有辜负父亲的期望，他聪明勤奋，一般文章都能轻松掌握。他从三岁开始读诗，六岁进入私塾学习，有了老师的专门教导，他学业进步迅速。少年时期，他就因才华而闻名乡里，但随着年龄增长，他对“四书五经”的兴趣转移，最喜欢的是神仙鬼怪、狐妖猴精等奇异故事。
他特别钟爱《百怪录》和《酉阳杂俎》，这些书中的五光十色的神话世界激发了他的搜奇嗜好，为日后的创作《西游记》打下了基础。在青年时代，他沉浸在离奇故事情节中，对神话故事充满狂放不羁和轻世傲物的情怀，这让家人感到失望和担忧。
20岁时，尽管与父亲关系紧张，但仍安排了一门亲事，与叶姓姑娘结婚，他们婚姻幸福美满。这也许是妻子的劝诫使他重新拾起“四书五经”，几年后在科举考试中取得优异成绩，并获得生员资格。但未料到次年的乡试中落第，使得他的情绪跌宕起伏。
接连两次科举考试失败，以及父亲去世，对吴承恩产生巨大的打击。在病倒期间，他曾有过绝望之念，但最终恢复了生活勇气。他认为命运决定功名富贵，不是人力所能左右，而生活上的困顿则带来了新的压力，让全家人的开支只能依靠每月领回的小米维持。
清代康熙时期，由陈奕禧书写的《西游记》图册展示了唐僧师徒取经故事的多种艺术表现形式，如诗歌、绘画、书法、雕塑等，它们不仅有巨大的美学价值，在民俗学、社会学上也有重要影响。面对科场上的失意和现实生活中的困境，吴承恩更加深刻地认识到了封建科举制度和黑暗社会现实，从而倾向于用志怪小说表达内心不满，用血泪滋养，将自己的生命体验融入到作品中，为我们留下了一部永恒的人文宝库——《西游记》。
