张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。他的改革政策被后世称为“万历新政”。
张居正自幼聪颖好学，从小就展现出了非凡的才能。他七岁时便能通晓六经的大义，十二岁中秀才，十六岁中举人，并于二十三岁考取进士。之后，他逐步升迁至翰林院侍讲学士一职。
嘉靖年间，张居正提出了《论时政疏》，但这份奏章并未引起重视。随后，他回到家乡生活三年，对民众的疾苦有了深刻体会，这也让他的思想更加成熟和坚定。
嘉靖四十一年，由于奸相严嵩被罢免，其老师徐阶继任首辅。当徐阶上任，他与张居正共同起草了世宗遗诏，以纠正前期的一些不当之举，并为蒙冤受屈的人平反。这一做法得到了官民的一致欢迎。
嘉靖四十五年，当世宗驾崩后，其子朱载垕即位成为明穆宗，即隆庆帝。隆庆帝性格谨慎仁义，但由于缺乏决断力，被大学士们安排参加一些盛大的典礼以树立威望。
隆庆六年，当穆宗驾崩后，其子神宗继承皇位，即万历皇帝朱翊钧。他只十岁，所以朝政由其母李太后处理。在这个机会下，张居正在李太后的推荐下成为裕王朱载垕的侍读，此乃深谋远虑之举，因为裕王将来很可能继承皇位。
神宗即位后，不愿干预具体事务，因此那些有能力的人能够放手去行使权力。张居正在此时期进入内阁，并参与朝政。不久，徐阶因年龄原因告老还乡，而高拱掌握内阁大权，但他过于自负和专横导致同僚对他产生了非议。
隆庆六年，因高拱被弹劾而失势，张居正趁机联合李太后与冯保，将高拱打回原籍。此时 张居正成为了首辅，并独掌国家军政大权长达十余年，此段历史亦称“万历新政”。
在这一时间里，上述提到的考成法、土地清查、赋税改革以及边疆互市等多项政策都得到了实施，使得国家财政状况得到显著改善，同时加强了边防，加速商品经济发展。但是，在神宗晚年的某个时候，他开始对这些政策产生怀疑，最终取消了一系列改革措施，这标志着明朝向衰败走向的一个重要转折点。此外，还有一次抄家事件进一步削弱了他的影响力，最终导致其死讯传出不久，便遭到复仇者的报复，使家族陷入困境。而最终，“万历新政”所带来的积极作用并不持久，最终仍然未能挽救明朝走向灭亡的命运。
