在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名年幼的男孩马三宝遭到了掳取，被送入明朝的军营。随后，他不经意间被阉割成太监，并被分配到朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝为燕王朱棣所立下了汗马功劳，这一转折点彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣觉得马姓无法达到“登三宝殿”的地位，便赐予马三宝新的名字——郑和，将其任命为内官监太监，官职达到了四品。这一名字注定要留下历史印记。
朱棣安排郑和出海，也是有着深远目的。除了寻找建文帝外，郑和还肩负着威服四海、胸怀远人的使命。这也是一种中国历史上的传统，无论是汉朝时期贯通东西丝绸之路还是唐朝时期接待众多国家留学生，都体现了强盛朝代对外开放的一面。
永乐三年（1405年），郑和第一次出师西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上麻喏八歇国正值内战期间，不慎误杀170人。当事国西王意识到错误后，即刻向郑和道歉。身处秘密使命中的郑和为了避免影响未来的行程，只好轻描淡写地处理了这次事件。
明初以婆罗（今文莱）为界，以东称东洋，以西称西洋，因此当时所说的南海、西南海等区域在明眼里就是东洋、西洋。而暹罗湾周边则称作涨海。之后，朱棣又派遣郑和六次下西洋，对近百个国家进行访问，加深了与东南亚及东非地区友好的关系。
印尼学者认为，当时的郑和舰队实力雄厚，是世界上最强大的海上特混舰队之一。而在他的七次下西洋二十八年的征途中，只有一次真正意义上的对外战争，那是在无奈情况下的防卫性作战。这显示出他更多的是一个传播平安使者的角色，他带来了“以礼相待”、“天下一家”的中华文化理念。
郑和率领的大型船队，其编成方式完全符合现代航行与军事组织原则，在当时全球范围内堪称最具力量的一个机动部队。在此基础上，有学者如李约瑟博士曾分析说：“明代海军可能比任何亚洲国家都更胜一筹，即便是同时期欧洲所有国家联合起来，也难以匹敌。”
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