明朝是中国历史上的一次强盛时期，始于洪武元年（1368年），终于崇祯十七年（1644年），共计274年。明朝的君主共有16位，其中包括了开国皇帝朱元璋和清兵入关后接管政权的顺治帝。
明初至成化：从朱元璋开始，到成化时期为止，一共有六位皇帝，他们分别是朱元璋、朱允炆、朱棣、朱祁镇、朱祁钰和朱厚熜。这一段时间里，明朝的政治经济文化都比较繁荣，但同时也出现了严重的问题，如官僚体系腐败和社会矛盾激化。
景泰至嘉靖：景泰之后的是宪宗，即弘治帝，然后是穆宗——孝庄文皇后的儿子智愍王。接着是仁宗——宣德帝，再来的是英宗——孝庄文皇后的长孙武吉。最后是一个特别情况下的继承人，即代祥公主之子郇王，这个位置被废除不久后改由嘉靖即登基，这一期间内，有八位皇帝在位，他们各自处理国家事务，对国家发展产生了深远影响。
隆庆至光绪：这一时期内有四位皇帝，分别是隆庆——万历之前的一个短暂统治者；万历，是明朝最长寿的君主，其在位时间达到了60多年；天启以及崇禎这两个相继而来的君主，在其统治过程中，由于内部矛盾加剧，最终导致了清军入关并占领北京，从而结束了满足条件的最后两任君主的统治。
清军入侵与末年的混乱：顺治则是在清军入侵的情况下被推翻，他本应该属于前一个时期，但由于他是在“传位于”情形下夺取大宝座，所以将他的统治归类于此阶段。在此之后，没有其他正式拥有称号或实权掌控政府的人物，只有一些弱小的小王爷或者地方势力试图建立自己的政权，但这些都没有持续很久，最终无法形成稳定的政治格局。
明亡与遗产评估：经过多年的战乱和动荡最终导致整个帝国崩溃，不仅如此，还给中华民族带来了极大的损失。在这个过程中，大量书籍艺术品等文化遗产遭受破坏或流散，而许多知识分子不得不转向南方地区寻求生存空间。此外，无论如何，也难以否认明代对于中国乃至世界历史发展所做出的巨大贡献，它留下的文化遗产依然被人们广泛研究及尊敬。
