在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名年幼的男孩马三宝遭到了掳取，他的命运随即发生了翻天覆地的变化。被迫成为太监后，马三宝不仅立下了靖难之变中的赫赫战功，还获得了燕王朱棣的青睐。
1404年，朱棣为了避免姓氏上的冲突，将马三宝重新命名为郑和，并赋予他四品内官监太监的职位。这一名字预示着他将来的一段辉煌历程。在朱棣眼中，郑和不仅是一个忠诚的心腹，更是执行其深远策略的人选之一。除了寻找失踪的建文帝外，他还肩负着维护国家威望、展现中华文化光芒以及对外扩张贸易与文化交流的大使任务。
历史上强盛帝国往往会有类似的举措，如汉朝时期开辟丝绸之路，或唐朝吸引众多海外留学生，这些都是各自时代特有的传统。永乐三年（1405年），郑和第一次踏足西洋，但在爪哇岛上的麻喏八歇国遭遇了一次意外事件，被误认为援军而牺牲170人。不过，在面对误杀的情况下，郑和表现出了宽容大度，从而避免了更多不必要的事端。
明初以婆罗（今文莱）为界，以东称东洋，以西称西洋，因此当时所称南海、西南海地区便被视作东洋、西洋。而随着六次出访亚洲及非洲地区，不仅加深了中国与这些国家之间友好关系，而且也展示了一支庞大的舰队——当时世界上最强大的海上特混舰队。此外，在这二十八年的征途中，只有一次战争，即在锡兰进行的一场防御性战斗。这一切都证明了郑和是一位传播平和与中华文化使者，他传递的是“礼仪”、“一家四海”、“天下为公”的理念。
郑和七下西洋期间，其船队规模巨大，是按照航行需要及军事编制组织起来，在当时世界乃至任何欧洲国家中皆无匹敌。著名学者李约瑟博士曾评价道：“明代海军可能比任何亚洲国家都要出色，对于同时代所有欧洲国家来说，它们甚至无法相提并论。”
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