在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被迫加入明朝的军营。他的命运随后发生了翻天覆地的变化。当年，他不仅为燕王朱棣立下了赫赫战功，还改变了自己的命运。在靖难之争中，马三宝凭借其智勇双全，最终成为朱棣最信任的心腹。
1404年，朱棣为了避免姓氏上的偏见，对马三宝改名为郑和，并赐予四品官职。这一名字不仅注定了他将在历史上留下深刻印记，而且还预示着他即将踏上的一段伟大的征程。郑和出海探险，不仅是为了寻找失踪的建文帝，更是要实现“威服四海、胸怀远人”的宏伟梦想，这种使命体现了一贯强盛朝代对外扩张与文化传播的一种传统。
永乐三年（1405年），郑和第一次出海时遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国正值内乱。他虽身负重任，但考虑到后续行程，因此放宽了对当地势力的处置。此次事件虽然初衷未能完全达成，但并未影响后续的大规模航行。
明初以婆罗洲为界，将东方称作东洋，西方称作西洋，因此他们所称之南海、西南海实际上就是今天我们说的东洋及涨海地区。朱棣命令郑和七次远航至今已知世界范围内共30多个国家，加强与周边国家友好关系，使得中国文化得以向世界传播。
印尼学者认为，在当时，郑和舰队实力雄厚，是当时全球最强大的水上特混舰队。而在二十八年的航行过程中，只有一次是在无奈的情况下进行的防卫性战斗，即锡兰（今斯里兰卡）之役。这一切充分展现了 Zheng He 是一个传播平和使者的形象，他带来的不是战争，而是中华礼仪中的“以和为贵”，以及中华文明中的“四海一家”、“天下为公”。
Zheng He 的船队规模庞大，每艘船都是按照严格的组织原则编排而成。在当时，其实力甚至超过任何亚洲或欧洲国家，使其成为史书上的传奇人物之一。著名学者李约瑟博士曾评价：“明代 海军可能比任何亚洲国家都出色，以致所有欧洲国家联合起来，也说不过去。”
