在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被强行带走，随后不幸遭到阉割，最终成为太监，被分配到了朱棣的府邸。在靖难之变中，马三宝以忠诚为表现，为燕王朱棣立下了汗马功劳，这一转折点彻底改变了他的命运。1404年，朱棣为了避免马姓占据高位，便赐予马三宝新名——郑和，并将其任命为内官监太监，以四品的身份服役。这一名字预示着他将来会有所作为。
朱棣对郑和进行的大规模海上远征背后，有着深远的战略考虑。除了寻找失踪的建文帝外，他还期待通过这次航行来展示中国的威力，同时传播中华文化。他相信，只有强盛的帝国才能展开这样的行动，就像汉朝时期建立丝绸之路，或是唐朝吸引世界各地留学生一样。
永乐三年（1405年），郑和首次出发西洋，却在爪哇岛上的麻喏八歇国遇到了挫折。误以为他是东王援军而被误杀170人的事故发生后，他不得不妥善处理以维护接下来任务顺利进行。此前明朝将婆罗（今文莱）作为界限，将东称为东洋，将西称为西洋，因此当时所谓南海、西南海等地，在明朝眼中就是东洋、西洋。而暹罗湾中的水域则被称作涨海。
之后，朱棣命令郑和七次横跨大洋访问了超过30个国家或地区，其中包括印度尼西亚、斯里兰卡等地，加深了与这些国家之间友好关系。历史学家认为，那时郑和舰队可能是当时全球最强大的海上力量。而尽管他的航行持续28年，但真正意义上的战争仅有一次，即在无奈的情况下防御性的作战。
这些都充分证明了 Zheng He 是一个传播平和使者的角色，他带来的不是战争，而是一种“以礼相待”的中国传统，以及“天下为公”、“四海一家”的中华文明理念。Zheng He 的船队是一支庞大的舰队，它们遵循的是严格的地图规划以及高度组织化的军事编制，在当时世界上无可匹敌。
著名学者李约瑟博士曾评价说：“如果把所有欧洲国家联合起来，他们可能无法与那时候亚洲任何一个国家相比，更不要说同时代其他任何欧洲国家。”
