在明朝的历史长河中，17位皇帝分别统治了这个辉煌帝国，他们都依赖于一系列精心布局的军事机构来维护国家的稳定和安全。其中，都司卫所是一种重要的军事组织，它们负责保护边疆和地方，同时也承担着一定程度的人口管理和经济调节职能。
这些都司卫所最初被称作都司或行都卫，后来在洪武八年（1375年）更名为都指挥使司或行都指挥使司。在宣德年间，这些机构逐渐固定下来，并且在全国范围内分设十六个都司、五个行都司以及两个留守司，每个布政使省下都会有一个相应的机构。
这些区域性的军事力量主要由两大类组成：第一类是直接隶属于京师五军总督府的大型部队；第二类则是各地的小规模屯田千户所，这些千户所通常包括了一百多人的小旗、十人的小旗以及十人的小队。
每一个卫区由一位指挥使领导，他直接受命于布政使，并且与之共驻一城。山东、浙江、江西等十三个地区下的各自都 司，其位置分别位于济南府、杭州府、南昌府等地。而其他地区，如陕西、大宁等，也设有自己的对应机构，以确保边疆地区的安全。
此外，还有一种特殊类型叫做实土卫所，它们不仅拥有军队，还涉及到大量民众生活和农业生产。这部分地区通常会参与到当地民政管理中去，形成一种行政单位，而非纯粹的军事组织。辽东、大宁等几个地方都是实土卫所中的典型代表。
随着时间推移，这些兵力除了防御外国侵犯之外，也常常被用于国内控制叛乱。此外，在战时，由于需要迅速调动兵力，便会任命将领作为总兵官，对士卒进行训练并出征，而战后再返回原驻地继续其原有的生活。
然而，随着时间过去，这些制度逐渐失去了其初衷。由于边境屯田制度日益废弛，士兵与百姓之间关系愈发紧密，最终导致原本完善而有效率的地方治理体系开始瓦解，使得明朝末年的这批曾经强大的“纸面人员”无法真正起到保障国家安定与抵御外患的手段作用。
