如果明朝能够抵御外来侵略，直到1840年，那么中国的局势将是怎样的？我们可以通过对比两代帝国的不同命运来探讨这个问题。
首先，我们需要认识到明朝在其后期面临着严重的问题。党争激烈，起义频发，流民四处逃散，这种情况下，即使是最坚强的君主也难以挽回大局。因此，从历史趋势上讲，明朝很可能无法撑到1840年。
然而，让我们假设一下，如果明朝真的能抵抗住内部和外部的压力，并且到了1840年依然存在，那么它会如何应对西方列强？
首先，我们要考虑的是制度本身。朱元璋建立的大明王朝，其治理方式虽然有其独特之处，但也存在致命缺陷。在后期，由于权力的过度集中，加上太监专权等问题，使得国家出现了许多不利因素。而这些问题在现代社会中显然是不合适的，也不具备应对西方列强挑战所需的一切条件。
再者，对于经济发展来说，无论是在商人地位还是资本主义萌芽方面，明朝都未能充分利用它们作为国家发展的手段。这意味着，当商业开始迅速发展时，明朝并没有足够的机制去引导这一变化，而选择了闭关锁国，以保护自身而非促进发展。
最后，还有武器技术的问题。在火器领域，尽管早期有一定成就，但随着时间推移与西方相比已经落后。此外，在科技和学术研究方面，即便曾经领先，也逐渐被其他国家超越。
如果真是如此，那么当鸦片战争爆发时，如果仍然使用古老传统上的硬刚策略，不仅无法改变结果，而且很可能会导致更多的人牺牲，而不是屈辱性的失败。但这只是一个假设，因为实际情况是这样的两个历史巨轮之间根本没有交汇点。
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