在那遥远的5000年历史长河中，明朝官民最怕的是厂卫，而不是其他任何机构。特务统治是明朝非常显著的一个特点，在这之前的中国不是没有特务活动，但是从没有哪个王朝设置完备的。
明朝的特务统治起源于明成祖朱棣，这位夺了侄儿的皇位登基的皇帝。早在他还是燕王的时候，就曾暗中收买建文帝周边的宦官亲信，靠他们来传递情报。在朱棣成功登基之后，不服他统治的人比比皆是。民间质疑他继位的正统性，建文帝未死的流言屡屡出现，朝中也有许多大臣对新政权并不十分支持。
朱棣设立最早是为了保证自己的统治。但是也正是因为这个机构，得以使宦官掌控大权，使得明朝出现宦官乱政的情况。其中最典型的是明末的大奸宦魏忠贤，我们都知道魏忠贤专权擅政，打压异己，朝廷成为他的一言堂，权势滔天。
而魏忠贤得以实现这些前提，是因为他的干儿子田尔耕担任锦衣卫都督。而东厂，则由魏忠财直接掌管。这意味着厂卫勾结在一起，将其权利握于魏忠贤一人之手。在抓捕臣民上有很大的自由度，因此魏忠贤得以利用厂卫大肆残害忠良、打压排斥异己。
《明史》记载：“民间偶语，或触忠贤，便被擒僇，有剥皮刲舌者，即所杀不可胜数。”据说有一次京城有四个人在家里喝酒，一人酒至酣处竟然开始破口大骂魏忠贤，其余三人都被吓到了，没有一个人敢开口。不久后，那些官差突然冲入，将四人捉了去，只有那一声怒吼的人被当场剥皮，而另外三人未曾开口则得赏钱而回。
由此可见东厂和锦衣卫嚣张气焰，不过大家不知道的是，还有一个机构高于东西两厂和锦衣卫，那就是内行厂了。当时刘瑾创办内行厂，其目的无外乎保证自己权力与安全。此机构不仅监视臣民，而且还监察东西两种及锦衣卫，对其具有绝对优势。
然而，由于存在时间较短，当刘瑾倒台后，与西厂一道被裁撤。不过，从它存在期间我们可以看出，它对于维护一个人的地位极为关键，并且能够影响甚至改变整个国家的情形。
