万历十四年（1586）至二十六年（1598）的十余年间，连绵不断的旱灾、洪水和蝗虫等自然灾害频发，对农业生产造成了巨大的破坏。农民们饱受其苦，许多地区出现了饥荒，百姓生活极度艰难。这一时期，被称为“万历大旱”。
政治上，由于宦官严嵩专权的腐败行为激起了公愤，加之地方势力的反抗，使得中央政府在处理这些问题时手忙脚乱。严嵩被弹劾下台后，其余党羽也相继受到惩罚，但由于他的残酷统治和对外政策上的失误，使得社会矛盾日益尖锐。
文化艺术方面，也有所谓“文化兴衰”，当时文学作品多表现出人们对现实不满的情绪，如李贽、邓子长等人的著作反映了当时社会的不平等和人民的悲惨命运。
在此期间，东北边疆的情况也不容乐观。辽东防线遭到日本侵扰，而努尔哈赤领导下的女真族则逐渐崛起，为未来中国历史带来了深远影响。
最终，在这一系列内忧外患中，即便是强盛的大明帝国也感到了前所未有的压力。尽管最终并没有导致国家灭亡，但这段时间对于明朝乃至整个中国历史都具有重要意义，是一个转折点，一种预示着将来的变化与挑战。在这个过程中，不仅是经济、文化，也是政治结构都经历了一次重大洗礼。
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