在明朝末期，全国经济呈现出南移的趋势，南方各省逐渐超越北方。六个北方省份，即河南、陕西、山西、山东、北京和辽东，其状况如何呢？通过葡萄牙传教士曾德昭的记载，我们可以了解到当时这些地区的情况。
河南虽然仍是中国中心，但其影响力正在衰落，曾德昭仅留下对此地水果便宜且质量高的印象。陕西因干旱缺水，但因河流中的砂金丰富而吸引淘金者，是丝绸之路贸易重要节点。但由于环境恶劣，这条路远不如南方沿海省份繁荣。
山西多山土地贫瘠，以玉米为主产作物，但以葡萄酿酒闻名，并早已利用地热资源进行日常生活。煤炭使用也普遍，比欧洲产煤更大，更易燃烧。
然而，明末的山东则是全国最困难的地方，因连年灾害尤其是蝗灾导致饥荒。在1616年，一条狗的价值还未及于一个年轻人的身价，由于主要以畜牧业为生，其经济发展落后其他省份。
作为首都，北京是一个军事中心，同时也是政治中心，被曾德昭形容为“不如一般北方人机敏，但是更善于劳作和打仗”。与气派非凡的南京相比，北京地方简朴但人口众多，以官员和官兵居多。文官骑术往往欠佳，只能依靠随从防止摔倒。
北京冬季极寒，与同纬度欧洲相比要冷得多，因此冬天冰面结实，可供马车安全过行。而火炕技术发达，使得屋内温暖如春，即使树木也能提早开花。
最后的是辽东，最著名特产之一即人参，其价格可抵两倍重量银子。此外，该地区还有明长城，却被曾德昭认为防御能力有限，不足以阻挡蒙古人的进攻。此时长城已经受到东北各民族破坏，大半废墟般存在了下来。
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