在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，它们并非官职，而是世袭的封号。在古代，侯爷往往与皇室有着血缘关系，与国家休戚为命。而且，在古代历史上，文官授予封侯的情况相当罕见。
要衡量一个人的地位大小，还需要看他是否拥有一定的行政职务。如果一位侯爷同时担任了一定级别的官职，那么他就是实权派之首，即使是在面对其他高级官员时也是如此。在秦汉两朝中，《汉书·百官公卿表》记载了从左庶长十级到大庶长十八级，以及九卿之间的人物，他们都是军事将领，并且比九卿还要高。至于十九及二十级，则被称作列侯。这之后，汉朝以后的许多侯爷更像是品秩之外的一种超越常规的荣誉和尊敬。
然而，如果没有附带任何具体的行政职责，那么这些人仅仅是一种象征性的荣誉，并不具备实际的权力。
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