在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，它们并非直接对应于当时的官职。古代的侯爷往往与皇室成员或者高级贵族有关，他们的地位几乎可以与国家平起平坐。而且，在古代社会中，即便是同为侯爵，其间也存在着差别，文官通常不会轻易封予这种荣誉。在秦汉时代，《汉书·百官公卿表》中提到了从十级左庶长到十八级大庶长这些职位，它们甚至比九卿还要高，而且多数由军事将领担任，而十九至二十级则被授予列侯称号。自汉朝之后，绝大部分的侯爷更多地是一种世袭的爵位，这些爵位不仅在品秩之上，更被视作一种超越常规官员身份的尊贵地位。但如果没有附带具体行政职责，那么这样的称呼更多体现的是荣誉和尊重，而缺乏实际权力支撑。
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