在西周和春秋时期，爵位体系中设有王、公、侯、伯、子、男六级等称谓。明朝时期的侯爷是指拥有侯爵这一贵族爵位的人，他们并非官职，而是高贵的封号。古代的侯爷往往与皇室或国戚相联系，有着特殊的地位。在那个时代，文官很少能够获得封侯，这意味着只有军事将领或者具有极高地位的人才有可能成为真正意义上的实权持有者。
《汉书·百官公卿表》中的记录显示，从十级左庶长到十八级大庶长，再到九卿，这些职务都是由军事将领担任，并且他们的地位甚至超越了九卿。这意味着即便在秦汉时期，即使没有达到这些显赫职务，也能通过被授予列侯这样的爵位来体现其地位和影响力。而在汉朝之后，通常情况下，所谓的“侯爷”更多的是一种荣誉性的称呼，不再直接关联于具体行政职责。如果没有附带其他正式的行政职务，那么这种仅有的尊荣也就失去了实际上的权力支撑，只剩下名义上的尊敬与礼遇。
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