在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，它们并非官职，而是世袭的封号。在古代，侯爷往往与皇室有密切关系，被视为国家的核心成员，与国同休。而且，即便是在同一阶层中，如文官授予封号的情况也相对罕见。
要衡量古代人物的地位大小，我们需要考虑是否同时拥有官职。如果一个人既拥有官职，那么他就是实权之手，并享有较高的地位。历史上如《汉书·百官公卿表》所述，从十级左庶长到十八级大庶长，他们虽然不及九卿之尊，但仍旧是一批军事将领，其地位仅次于九卿。这十九至二十级之间的人物，则被赋予列侯的称号。
自汉朝之后，大多数以侯为封的是一种荣誉性质和尊贵地位的一种形式，而不是实际上的行政职务。如果没有其他具体的行政职责，那么这样的“侯爷”更多的是一种名义上的尊称，不具有实权。
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