明朝是中国历史上的一段辉煌时期，其鼎盛时期曾经在世界范围内享有极高的地位。然而，随着时间的流逝，明朝也逐渐走向衰落，最终在1644年被清军所取代。这一转变是一个复杂而深刻的过程，可以从多个方面来进行探讨。
首先，从政治角度来看，明朝晚期出现了严重的问题。皇帝权力过于集中，使得决策效率低下，同时中央集权体制导致地方官吏对中央失去了信任和依赖，这种情况加剧了国家治理上的困难。此外，宦官干政、贪污腐败等问题，也严重削弱了政府的执法能力和统治基础。
其次，从经济社会发展角度出发，我们可以看到明末开始出现生产力水平提高、商业活动活跃的情况，但同时伴随着人口激增、土地资源有限以及农业生产技术不够发展等问题，这些都为后来的社会动荡埋下了伏笔。例如，在当时的人口压力下，加之农民对土地使用权缺乏保障，他们往往只能选择增加耕作面积或者改为放牧，以此来维持生计，而这些都可能引起土壤退化和环境破坏，对经济造成长远影响。
再者，从文化教育方面来说，虽然明代文学艺术非常繁荣，但教育制度也存在一定的问题，如科举制度成为获取官职唯一途径，不利于人才培养自由发展。此外，由于学术界争议不断，大量书籍被烧毁或限制出版，这进一步阻碍了知识传播与创新，为文化上的闭塞提供了条件。
第四点是军事力量的减弱。在李自成领导的大顺军攻陷北京之前，明朝已经面临严峻挑战。大顺军由农民起义组成，他们以游击战手段有效地打击了疲惫且缺乏战斗力的正规军队。而清军则借助蒙古骑兵强悍的骑射技巧，以及精细化组织管理，更是给予大顺军以致命打击，最终将其消灭掉。
第五点，是自然灾害频发带来的影响。在1620年代至1630年代间，一系列自然灾害如洪水、饥荒和瘟疫爆发，对整个社会造成巨大的冲击，使得许多地区的人们生活状况恶化，并加剧了贫富差距。此外连绵不绝的地震也对城市建设造成重大损害，加速城市基础设施崩溃进程。
最后，在1644年的春天，当李自成的大顺军占领北京之后，他拒绝接受南京方面派遣赴北方镇压叛乱者的援兵，这标志着南北分裂局面的形成。当努尔哈赤继承人福满即位并称汗号，即“清太宗”，他采取了一系列措施稳定内部矛盾并整合各族人民，加强边疆防御，最终在1659年取得征服蒙古诸部落的胜利。这一胜利为清帝国确立了一片广阔疆域，为它未来继续扩张奠定基础。而李自成则在同一年被他的部下的旧敌杀死，此后大顺残部迅速瓦解，使得南京政府无力抵抗清廷最终完全控制全国，从而实现“两汉交接”。
总结起来，“明朝是什么时候灭亡的”这个问题其实包含着一个更深层次的问题，那就是为什么一个曾经伟大的帝国会走向衰落？答案涉及到政治体制弊端、经济社会结构调整不及时、大规模农民起义与内部矛盾激化以及其他多种因素共同作用。
