在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级。明朝中的侯爷，其实是指的是王爵和侯爵两种贵族的称号，并非一种官职。在古代，侯爷往往与皇亲国戚有所联系，他们拥有与国家休戚为命的特殊地位，而且不同等级的侯爷之间也存在差异。值得一提的是，在古代历史中，文官被封为侯的情况并不多见。
要评估一个人的身份大小，我们需要考虑是否同时拥有官职。如果一个人同时持有官职，那么他们就属于实权派中的侯爷，这意味着他们的地位非常高。而在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记载了从十级左庶长到十八级大庶长这几个军将位置，这些人都比九卿还要高。在这个层次上，十九级和二十级的人则通常被授予列侯称号。自汉朝以后，大多数时候，人们谈到的“侯爷”更多是指一种世袭的爵位，而不仅仅是一个品阶，它们一般被认为是在其他所有品阶之上的一种超越常规的尊贵地位。如果没有额外的具体职务，只是一种荣誉，那么这样的“侯爷”实际上并没有太多的实际权力。
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