在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，它们并非直接对应于当时的官职。古代的侯爷往往与皇室成员或者高级将领有关，他们的地位几乎可以与国家平起平坐。而且，即便是在同一等级中，各个侯爷之间也存在差异。在古代历史上，文官授予封号的情况并不多见。
要衡量一个人的职位地位，可以参考是否拥有一定的行政职务。如果有，那么这就意味着这个人是一个实际具有权力的实权hou-yeh。这一点在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中得到了体现，其中从左庶长十级到大庶长十八级的人物，其地位甚至超过了九卿，这些都是军事将领。此外，从十九至二十级，则属于列侯这一阶层。自汉朝以后，大多数的hou-yeh更多的是作为一种荣誉性质和尊贵身份而存在，而不涉及具体的行政职责。当一个人仅仅持有hou-yeh这一称号而无其他具体职务时，他所拥有的实力和影响力就会大打折扣。他更多的是享受荣誉，并以此来标示其社会地位。
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