在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级。明朝的侯爷，实际上是指的是王爵和侯爵，这些都是属于贵族等级的称号，而不是具体的官职。在古代，侯爷往往与皇室有着密切的关系，他们的地位相当于国家的一部分。而且，每个侯之间都有所区分，即便是在文官中，也非常罕见地会封授这种高贵的地位。
要衡量一个人的职位大小，可以从是否拥有具体的官职来看。如果一个人同时拥有官职，那么他们就是实权派中的重要人物。而在秦汉朝时期，如《汉书·百官公卿表》中记载，从十级左庶长到十八级大庶长，都处于较高的地位，比起九卿还要高，并且这些人通常是军事将领。到了十九级和二十级，则成为列侯。这之后，在汉朝以后，大多数被封为侯爷的人们，只是享受着一种荣誉性的头衔，并不具备实际的权力。如果没有其他相关的职务，就只是一个象征性的尊称，没有太多实质上的影响力。
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