在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷，是一种与王爵并列的高贵爵位，不是普通意义上的官职。在古代，侯爷往往是皇室成员或者国之大臣，与国家同样享有尊荣。而且，在古代历史中，不同级别的侯也各有差异，文官很少能直接封为侯。
要了解一个人的地位大小，还需要考虑是否拥有具体的官职。如果一位侯爷同时也是实权派，那么他的影响力将会更加巨大。例如，在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中，从左庶长十级到大庶长十八级，他们的地位都超过了九卿，而这些人多数都是军事将领，其下又分为列侯。自汉朝之后，大多数被封为侯的人物，其爵位更多的是作为一种荣誉和尊严而存在，如果没有其他具体的职务，则他们通常不具备实际权力，只是一种形式上的象征性存在。
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