明朝未统治东北的原因，首先是缺乏治理外部的意愿，其次更为重要的是实力不足以支撑扩张。此时期除了短暂控制安南之外，明朝在其他方面并未有显著发展。自明英宗开始，明朝的统治范围逐渐缩小。尽管朱元璋一开始成功将蒙古人驱逐回高原，但蒙古势力的残余继续存在，为边境构成了长期的问题。因此，在朱元璋时期，明朝不断进行对蒙古的北征，以消除这些边境问题。在此过程中，他们取得了一些辉煌的胜利，但却无法彻底根除蒙古势力。
冯胜在攻打辽东期间，与哈纳出达成协议，让后者带领20万士兵投降，这实际上体现了明朝与蒙古之间的一种妥协。哈纳出归顺后，他在辽东仍然拥有较大的独立性，而大明便采取了羁縻制度来管理这一地区。但羁縻制度本身就脆弱，它的有效性完全依赖于中央政府能否持续维持其威慑力。一旦王朝出现衰弱，那么这类区域内离心倾向就会迅速增长。不幸的是，大明建立不久，这种威慑力便开始衰退。
朱棣先后五次北伐モンゴ尔，不仅耗尽了国家巨额军事力量和财富，而且给予了国民社会经济巨大的冲击。他继任者的朱瞻基不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省的大规模恢复和稳定。而辽东地区奴儿干都司也被他放弃，从而造成权力真空，使得各个民族及部族试图扩大自己的影响力争夺区域霸权。
除了自身实力的限制，保守主义也是决定着清晰对外扩张能力的一个因素。朱元璋设计并实施政策时，其指导思想是维护既有的国内外秩序，并确保统治稳定。在这种指导思想下，朱元璋轻视海上的军事力量发展，从而导致沿海形成一个由海盗、走私犯组成近三百年的“海上帝国”。这种深植于文化中的保守色彩贯穿整个清代，使得大清只需保障名义上的辽东依附关系即可满足其国际形象需求，而忽视实际控制和内部建设。这使得虽然表面上显示出强盛与繁荣，但实际上却是一种虚伪与腐败状态所产生的心理防线，对抗住内忧外患成为一种必然趋势。
