在乾隆五年的秋天，北京发生了一件让人啼笑皆非的事情，一名石匠去世，其丧事之规模竟然吸引了达官贵人纷纷前来吊唁，甚至连三朝元老张廷玉都亲自派人送去了祭文。原来，这位石匠生前承包了皇家工程，死后留下巨额财产，但无儿女，因此他的义孙和义婿争夺遗产，这场家族内讧吸引了许多官员加入，以此助自己一臂之力。
这些官员根据自己的品级可获得500到2000两银子的酬谢，因此自然而然地都趋之若鹜。在这场风波中，有一位詹事府的詹事陈浩竟然流连忘返，在丧家陪吊了好几天。乾隆帝得知此情大怒，对这些行为进行痛斥：“身为大臣，而向出身微贱之人俯首跪拜，九卿纵不自爱，其如国体何！”
这只是清代士风下流的一幕。自古以来，中国士大夫注重气节和修养，为人居官推重信义、忠诚、刚直、清廉。但随着封建社会的没落，士大夫们越发难以保持独立的人格和凛然的气节了。有清一代，官僚士大夫们大多没有思想，没有节操，为追求荣华富贵，不惜奴颜婢膝，大相径庭。
嘉庆初年洪亮吉曾经指出“士大夫渐不顾廉耻”，后来龚自珍更明确地将其概括为“士不知耻”。清朝皇帝对此似乎也深恶痛绝，试图整顿士习，提倡忠节，但当时的情况恰恰是他们一手造成的，他们所希望的是某些方面，即每一步都反映这一点。
首先，当时入主中原使得部分信仰体系崩溃，与明王朝一起崩溃，使得尊王攘夷、忠君爱国失去了意义。这导致很多人的迷惘与彷徨，最终导致无法保持气节。而那些未失节者愈发难以保持独立的人格，而已失节者则索性没有任何顾虑，从而形成了一种全新的社会现象——"醉乡"景象，即日月易位、目眩心荒等状况。
其次，被迫服从于至高无上的皇帝权威，对于独立的人格进行刻意摧残的手段包括打压朋党立社，以及犬马待臣，将其剪发易服，让他们长跪等待命令。大臣们处处观察皇帝的颜色行事，只要稍蒙赏识，便洋洋自得；稍有不悦，便头抢地而出寻找新机会。这一切最终导致"一人为刚万夫为柔"（《古史钩沉论一》），即原本棱棱角角的大臣变成了媚态十足的小卒子。
最后，由于清朝官僚体制特点，如赏罚升迁由皇帝决定，上级决定下级，使能否获得好感成为关键因素，所以为了能做好官，有些甚至甘愿媚态十足或作妇人的样子。此外，由于俸禄极低，不足以维持基本生活，有些则采取各种手段谋求效益好的职位或许遇上权势人物就称兄道弟，此种情况层出不穷。
