在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不分胜负，胡雪岩在杭州设立了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般来说，在乱世之中开药铺是一项风险极高且难以盈利的投资，因为战争和流离失所的人们往往缺乏足够的资金购买药物。然而，胡雪岩仍然选择了这一路，并制定了独特的经营策略。他命令他的钱庄网络扩展到更多的地方，并在每个地点设立一家小型药店，这些药店提供免费或低价服务，即便是没有钱的人也能得到救助。这一举措赢得了全国人民的广泛赞誉。
为了更好地支持行军士兵，胡雪岩与各大军队达成了合作协议，他负责采购原材料，而军队则提供资金。通过这种方式，他生产了一些常用的治疗伤病的草药，如金疮膏和诸葛行军散等，使这些草药能够被士兵携带。在士兵和百姓之间，胡雪岩这样的慷慨行为深受欢迎。
除了对老百姓和士兵免费看病外，胡雪岩还向赶考的学子赠送一些免费草药，这样的行为引起了考官及学子的高度评价，并有许多人私下致谢。此举不仅提升了“胡庆余堂”的声誉，也为其未来的商业活动创造了良好的口碑。
尽管如此，有人可能会怀疑的是，对于这样的大规模免费行动 胡雪岩究竟有什么收益？实际上，他主要是在捐赠那些成本较低却又实用性强的小额商品，比如金疮膏、诸葛行军散等，这些产品虽然价格不高，但对接受者而言，却具有巨大的价值，因此受到他们热烈欢迎。
对于自己而言，由于不断进行这类慷慨行为，“胡庆余堂”迅速获得了知名度。当人们接受到了这些免费物品后，他们自然愿意回报，因此大量顾客开始光顾他的商店或存款于他旗下的钱庄，从而促进生意蒸蒸日增。此外，由于政府方面给予奖励认可，加之当时贪污横行的情况下，只要得到官方关照已属不易，可见胡雪岩此举从长远来看是非常明智且划算的一笔投资。
最后，不容忽视的是，对那些即将参加科举考试并争取成为未来官员的人们所做出的帮助。这一策略无疑为他今后的业务创造了一条顺畅通道，因为科举考试成果直接影响着一个人的社会地位与机会，而由此产生的情感债务可以转化为现实利益。
