在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了著名的“胡庆余堂”药店。一般而言，在战乱频仍的年代，开设药店并不被视为理想生意，因为这种情况下商人难以从中获得利润。然而，在那充斥着兵火和疾病的时代，人们确实需要医疗服务，但他们往往身无分文或携带有限金钱。此时，许多商贾选择避免投资于药店。
尽管如此，作为清朝首富、深谙商道的人物胡雪岩依然做出了逆袭之举。他命令旗下的钱庄同时设置药铺，无论是有钱还是无钱，都提供免费或低价医疗服务。这一举措赢得了全国百姓的广泛赞誉。
为了更好地服务行军士兵，他与湘军、绿营等军队达成了协议：军队只需出资，而“胡庆余堂”负责购买原料并加工成易于携带且价格不高的一些常用药品，如金疮药和诸葛行军散。通过这一措施，不仅士兵受益，也增强了对胡雪岩品牌忠诚度。
此外，胡雪岩还慷慨地向赶考者提供免费药品，这一行为受到考官和学子们的一致好评，并由他们转托给他表示感谢。虽然看似只是为了社会福利，但背后还有其明智之处。在免费送出的多为成本较低却效用巨大的简单药剂上，对接受者来说，即使是最贫穷的人也能得到一些帮助，因此对发放者的信任自然增加。而对于胡雪岩个人而言，这种免费赠送不仅提升了“胡庆余堂”的知名度，还促进了更多顾客前往其门庭若市，以回报他的善举，从而实现了一石二鸟的效果。
由于这些公益活动，被授予嘉奖并获得政府部门官员支持，加上当时腐败横行的大环境中能得到官方认可本身就是一种宝贵资源，可以说这是一笔极具收益的投资。此外，为科举考试中的候选人提供帮助，更是一种精妙策略，因为科举考试决定国家未来领导人的选拔，而能够留下积极印象，则为未来的生意拓展道路打下坚实基础。
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