在百年前，曾朴以笔名“东亚病夫”或“病夫国之病夫”，在其著作《孽海花》中，以晚清四大谴责小说之一的形式，描绘了一个自称自由野蛮奴隶国的场景。这个国家，在地球五大洋之外，与中国相接，是被称为“孽海”的广阔水域。此时的中国，被比喻为那个时代所处环境的隐喻。故事围绕着状元金雯青与名妓傅彩云之间复杂的情感纠葛展开。
曾朴通过这对主角的手足情深与命运悲剧，揭示了晚清三十年的风云变幻，以及那段历史中的各种社会现象和人性沦丧。他将这些细节事实，用笔如画地展现，让读者仿佛目击了当时的大事全貌。曾朴强调：“三十年旧事，写来都是血痕；四百兆同胞，愿尔早登觉岸！”虽然这是一部文学作品，但书中的主人公，却是真实存在于历史上的人物——洪钧和赛金花。
洪钧作为唯一一位身兼状元及外交官职务的人物，他因迎娶赛金花，并出使欧洲，最终卷入帕米尔划界纷争，不幸去世，为后人留下了一段传奇人生。在中国悠久的历史长河中，有许多才华横溢、有志青年走上科举道路，其中苏州出了不少状元人才，如洪钧这样的人才。
家境贫寒但坚持学问的洪钧，从小就决心走科举路线。他25岁中举进士，一甲一名，即成为状元。按照惯例，他被授予翰林院修撰这一高级官职。这是明、清时期最尊贵的一份文职京官，从六品等级，比其他榜眼、探花稍高一些。这些身份象征着他们在朝廷中的重要地位，也预示着他们未来的政治前途。而对于那些成绩优秀但排名略低的人们，则可能被选为翰林院庶吉士，这是一个观察学习机构，对未来仕途有很大的帮助。
然而，在这个充满变数和挑战的时代背景下，每个人都面临着巨大的考验，而每一步选择都可能决定他们的一生。
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