明代言官制度中，有御史与给事中的两部分组成，他们是朝廷的耳目，在规谏君主方面起到过重要作用。然而，言官鲜有善终，被皇帝处罚时，重的是杀戮并陈尸街头，次等的是长期监禁。在明嘉靖十一年，一位南京御史叫冯恩因直言上疏，被下令关入诏狱；而嘉靖二十九年，一位浙江会稽人沈束，因进谏遭监禁，也经历了十八年的牢狱之灾。
沈束在嘉靖二十三年进士，以礼科给事中任职。当蒙古俺答率大军进犯大同时，他上书指责严嵩，但触犯了嘉靖，对他进行了层层加码的处罚，最终投入诏狱，不仅受了廷杖之刑，还关在诏狱之中。他的妻子张氏和小妾潘氏送饭十八年，而最终是偶然的一件事，使得沈束得以出狱。
尽管嘉靖帝对进谏者极为仇恨，用廷杖对付多次，但血案并没有遏制进谏之风。而到了晚年，即使使用长期监禁也未能遏制言路。海瑞成为准备好棺材以死进谏的一个典型例子，这显示出即便面临极端惨烈的后果，大胆直言仍然不减其热忱。
文章展现了一种类比的手法，将历史事件与地理特征相比较，从而突出了各个时代对于忠诚和正义的声音所受到压迫的情况，以及这些声音如何坚持自己的信念，并影响着整个社会结构。这也展示了一种深刻的人性探索，即在权力与正义之间存在一种永恒且复杂的情感纠葛。
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