在明代的政府架构中，有一个言官体系。言官由御史与给事中两部分组成，御史供职于都察院，是朝廷的耳目，在都察院之外，还有一个与六部(吏部、礼部、兵部、刑部、工部、户部)相对应的建言、评价与监察系统，叫六科，给事中供职于六科。言官的官阶不高，但职责重要而神圣，其中首要职责是“规谏君主”，对皇帝与内阁有一定的制约作用。
明嘉靖帝
言官鲜有善终
明代言官的数量很大，影响也很大，在规谏君主、权奸方面起到过重要作用，犯颜直谏、不惜陈尸庙堂的耿介之臣是层出不穷，然而受到的酷刑也是当代人很难想像的。皇帝处罚言官，重的是杀戮并陈尸街头，次等的是长期监禁，在诏狱中受尽折磨，最幸运的是贬官削职，老死家乡，很少有人得以善终。
明嘉靖十一年(1532年)，天空出现彗星，就下诏求直言，有位南京御史叫冯恩，他直言上疏，说天空出现了扫帚星，是不祥之兆，此举触怒了嘉靖帝，被捕关入诏狱，并差一点死于廷杖，最终发配广东雷州，从此他被流放十八年才遇赦回归乡里。
一疏带来十八年牢狱
冯恩直 言带来了八年的牢狱与流放生活，而沈束则因进谗遭监禁，也经历了长达十八年的牢狱之灾。这场悲剧发生在明嘉靖二十九年(1550年)蒙古俺答率大军进犯大同时，由浙江会稽人沈束提出的奏章触怒了嘉靖帝，被投入诏狱，不久后又被判为死罪，但最终因为一次偶然的情况获得释放。
长期监禁仍难以遏制言路
尽管使用廷杖和长期监禁来对待犯颜进谗者，但这并未能遏制他们的情绪和行动。在“大礼议”事件之后，又发生了一系列针对忠诚守法者的打击，这些措施虽然造成了一定效果，却无法阻止那些真正相信自己责任的人继续前行，他们中的很多人甚至愿意为了自己的信念付出生命。在这样的背景下，一位名叫海瑞的人物开始准备好棺材，以死来表达他的忠诚和反抗，这标志着一种新的抵抗精神正在形成。
