从版图面积上来看，宋朝的版图面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则和新中国差不多，为997万平方公里。从整体的军事实力层面来看，明朝显然要比宋朝强得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则显著低于宋朝。
根据历史学家漆侠等人的研究，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了宋末，则高达600美元，这表明了宋代商业发达水平要显著高于农业。由于地主兼并严重，使得很多人变成了手工业者，这促进了商业繁荣。而纸币的出现也极大促进了经济发展。
与此同时，宵禁政策在唐、元及清三代中都实施，不利于商业发展；而南Song独自全面取消宵禁，对夜市产生极大推动作用，加之全国城镇数量远超唐、元、清三代，因此其商业城镇数量远超过其他时代。此外，由于需要向周边国家交保护费，无奈之下只能大力发展经济去搜刮财富。
至於明朝，其人口规模虽然广阔，但由于幅员辽阔导致人口密度相对较低，因此城市化程度并不如南Song；此外，对手工业者的待遇也不够重视，更重要的是 明初实行重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，同时晚年虽有再次萌芽，但总体水平仍未达到或超过两宋。这一系列因素共同作用，让其与两宋相比，在整个社会生产力的提升方面落后许多。
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