从版图面积上看，元朝的辽阔与宋朝、明朝的对比，如同星辰之大，月亮之小。宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期国土面积达到了997万平方公里，几乎和新中国相等。在军事实力上，明朝显著强于宋朝，但从经济角度来看，明朝的经济水平低于宋朝。
宋代人口规模达到1亿多人，是当时国际上的强者之一。根据历史学家漆侠等人的研究，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲横向对比也是当时国际上的强者。如果将1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末期则高达600美元。这表明了宋代商业发达水平要高于农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，这促进了商业的发展。
而正是因为地主兼并严重，使得很多人变成了手工业者，这也促进了商业的发达。纸币开始出现，并极大促进了经济发展。此外，宵禁政策全面取消，加剧夜市繁荣，以及全国城镇数量远超唐代，对比之下即使唐代版图更广，其商业城镇数量远未及。
对于明朝来说，它的人口规模部分学者认为不如宋代，再加上幅员辽阔，所以人口密度较低，对应着较少的商业城镇。不过江南地区仍有富裕城市。此外由于缺乏重视商业以及限制手工业者的情况，使得资本主义萌芽没有延续，只是在晚清才重新出现，但整体水平仍然无法望其项背。而海禁和宵禁制度进一步影响了贸易和夜市活动，使得海外贸易和夜市活动都不如之前鼎盛状态。
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