在明朝的历史背景下，东厂和西厂相当于现代国家安全部门；此外，明朝还有锦衣卫，这个机构现在可以类比为六扇门。不过，当时东厂、西厂和锦衣卫所拥有的权力远远超过了今日的相似机构。
东缉事厂，即东厂，是明代的一个特权监察机构、特务机关和秘密机关。它由明成祖在永乐十八年（1420年）设立，由亲信宦官担任首领，位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。随着时间的推移，锦衣卫与东西厂并列，其活动加强，并常被合称为“厂卫”。值得注意的是，东廠的权力甚至高于锦衣卫，只需对皇帝负责，不需要通过司法机关批准就能自由地监督缉拿臣民，从而揭开了明朝宦官干政的大幕。
西缉事厂，又名西廠，全称“西缉事厅”，是明朝特有的一种官署名称。在成化十三年（1477年），为了加强特务统治，宪宗增设了这个机构，与东廠及锦衣衛一同被称作“三大衙门”。提督这一职位由太监汪直担任，其权限甚至超过了東廠，使其活动范围扩展至整个京师以及各地。然而，由于遭到了反对，最终在正德元年的短暂复活后不久又被撤销。
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