明朝对待贪污的官员，惩罚手段之严酷，是历代所罕见。开国皇帝朱元璋，身为从一介布衣走上皇位的人，他深知贪污的危害，因此在即位后，便以严刑峻法作为治国之本。他的措施包括了各种各样的酷刑，如剥皮实草、凌迟、抽肠等，这些听起来就令人不寒而栗，更何况那些每天都要面对这些惨状的官员们。
这些残忍的手段，其目的在于震慑人心，让任何一个官员都不敢有贪污之想。但是，即便如此，明朝时期的贪污现象依旧无法根除。原因之一，在于当时官员的工资实在太低，不仅低，而且还没有分配给他们管理下属干活的费用。这导致很多事情一个人根本处理不过来，只能招募更多人来帮助，但这又需要额外支付工资，而这种支出来自他们自己的腰包。
此外，官员还有家眷需要维持，每个人都不得不自己掏钱养家。而且，与朱元璋自己当年和尚时期相比，当今官方工资显得微不足道，又未考虑到实际生活情况。不难理解，那时候的大多数官员若不动用私产来补充收入，就很难维持基本生活条件，更别说过上好日子了。
历史上确实存在一些清廉自持的小人物，他们坚守原则，但这样的例子寥寥可数。在这样一种社会环境中，即使知道贪污会带来无尽灾难，也有人仍然选择了那条道路。而那些因为贪污而被处死的人数也不胜枚举，比如著名案例中的郭桓案，一次大规模腐败事件牵涉众多高级官僚，其影响力几乎波及全国秋粮总量的一半。这只是冰山一角，我们可以想象，有多少生命因这场永无止境的腐败风暴而毁灭。
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