明朝内阁，自建文四年（1402年）至崇祯十七年（1644年），是明朝的皇帝咨政机构。在此期间，内阁逐渐增强其权力，最终成为明朝行政中枢。辅臣的人数不固定，一人至七人不等，他们奉命出外办事，多称为“阁部”。
起初，大学士仅具有顾问身份，而皇帝仍保持最终决定的权力。大学士很少有参决机会。但到了明仁宗、宣宗时期，其地位日益受到尊崇。随着时间的推移，内阁的权力日益增大，即使在夏言、严嵩执掌时期，也已经拥有了压制六部的能力。
尽管首席内阁大学士拥有票拟的权力，但他们必须依赖内部太监送达批红才能行使职权。这与以往丞相不同，但也必须与宦官合作，以张居正和冯保为例。
那么，我们来探讨一下明朝内阁制有什么特点？
一、形成时期长且始终未取得法定的地位
从永乐开始，每个皇帝都在不同程度上将大政交由内阁处理，“其不接见臣下而能统治天下者，以有阁臣票拟故耳”。然而，由于害怕触犯祖制，不愿意分享已取得胜利的地位，因此形成缓慢，而且一直没有成为了中央一级正式行政机构。
二、矛盾重重又始终屈服于皇权
除了反映为封还诏旨以外，还表现为不断辞职或无显著业绩。此外，由于基本上都是文学侍从出身，没有稳定性，没有连续性，与汉、唐、宋相比 明代辅相业绩并不显著，这是因为他们缺乏实践经验，对民间疾苦无知，对政策难以提出切实可行措施。
三、受制于司礼监
双方各自有票拟和批朱两种不同的权限，使得它们之间存在深刻矛盾，但不得不走司礼监路子。当宠信司礼时，它们会尽夺内阁权力；当否则，便出现如严嵩或张居正这样的人物。
综观之，有明一代，虽然偶尔有一些抗衡作用，如成化年间对西厂撤销，但总体来说 内 阙越来越受制于司礼。这导致了宦官干政最烈的情况发生，在整个历史进程中，被视为一个重要原因造成了政治混乱。
四、与六部经常互争雄长
由于六部直接对皇帝负责，并且在结构上更完整，与增加品秩后的六部产生竞争关系。但是，无论如何，这样的制度并不能真正限制或监督皇權，从这个角度看朱元璋废丞相确实达到目的。
