明朝对待贪污的官员，惩罚手段之严酷，是历代所罕见。开国皇帝朱元璋，曾经是从最底层走上来的，他深知贪污的危害，因此在即位后，便想出了各种措施来防止和惩治贪官。这包括了许多残酷的刑罚，比如剥皮实草、凌迟、抽肠等，这些刑罚听起来就让人感到极度不适，更别提那些日常生活中可能会遇到这些官员的人们。
然而，即便有如此严厉的处罚措施，明朝时期的贪污现象依然难以根除。原因之一在于官员工资过低。在明朝实施的官僚制度下，官员们领取到的薪水远远不足以维持他们和家人的生活。而且，由于工作量巨大，他们往往不得不通过雇佣他人来分担工作，这无疑增加了他们额外开支。因此，无论如何，都很难避免利用职权进行私利牟取。
历史上的确存在一些不贪腐的清廉之士，但他们通常无法长久保持这种状态，因为面对实际生活中的困顿，他们很难抵抗金钱诱惑。此外，对于那些坚守清正廉洁原则的人来说，即使没有金钱诱惑，他们也要面对社会环境中普遍存在的一种看法：只有两袖清风才能真正地保持纯洁，而实实在在过得起好日子的人，又怎能轻易放弃一份稳定的收入呢？
由于贪污问题屡禁不止，在明朝期间，有许多因此而遭受惩罚甚至死亡的情形出现。例如郭桓案，就涉及大量高级干部，其规模之大，以至于被追究责任者达到数万人。这只是一个典型案例，而整个时代内因为这类事件造成的人命损失数量，可想而知是何其巨大。
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