在明朝时期，东厂西厂相当于今天的国家安全部门。除了这两个机构之外，明朝还有著名的锦衣卫，它们在当时扮演着至关重要的角色，而现在它们相当于现代社会中的六扇门等部门。不过需要注意的是，那时候东厂西厂以及锦衣卫所拥有的权力远远超过了今天任何一个机构。
东缉事厂，又称为东厂，是明代设立的一个特权监察机构、特务机关和秘密警察部队。在永乐十八年（1420年），由亲信宦官担任首领而设立。这个机构位于京师（今北京）的东安门北侧（也有说法是位于东华门旁）。到了明中叶之后期，锦衣卫与东西厂并肩作战，加强了活动范围，并常被合称为“厂卫”。值得一提的是，东廠在权力上居于锦衣卫之上，只需对皇帝负责，没有经过司法机关批准就能自由地监督缉拿臣民，这也是开启了宦官干政的一大端点。
西缉事厂，全称为西缉事仓，是另外一个明朝特有的官署名称。在成化十三年（1477年），为了加强特务统治，便在原来的基础上增设了西缉事仓，与原来的一些其他单位一起合称为“三大衙门”，包括东西两厢及锦衣卫。这个新成立的单位拥有更大的权力，在京师以外的地方也展开活动。而后来，由于受到反对，最终撤销。但是在正德元年的短暂复活五年后，也再次被废除。这段历史对于了解那个时代的政治环境和社会结构具有重要意义。
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