从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻止地主兼并，因此农业发展水平在明代之前一直落后。而地主兼并严重导致许多人口成为手工业者，这促进了商业繁荣。纸币的出现也极大推动了经济增长。此外，宵禁政策取消，使夜市蓬勃兴起，并且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面宵禁，对商业不够重视，所以城镇数量无法与之匹敌。
对于晚来的明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，加上其辽阔版图造成较低的人口密度，因此商业城镇数量相比之下较少。不过也有几个富裕的城市集中在江南地区。明初采取重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，而晚年的海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动，每年可开启夜市日数显著减少。此外，由于海禁影响海外贸易，全盛时期仍未能达到与宋代相当的地位。
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