李自成起义之初，便提出了“均田、免税”的政策。并专门做歌：“开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮。吃他娘，着她娘，吃着不够有闯王。”这对普通民众来说，无异于救星降临。当李自成进入河南，一些饥民纷纷前来投奔，他的队伍很快就聚集了百万之众，那么问题来了，迎闯王不纳粮，那他的百万大军都吃什么？
其实从一开始的时候，李自筹措军粮钱财的方式很简单，就是直接掠夺土豪劣绅的财产以充军费。当义军发展到中期时，由于人数增加，这种办法显然是不够用的。于是李自成不得不派人四处活动去掠夺富绅们的财产，这让义军撑了一段时间。但后来意识到了“不纳粮”给义军带来的困难，所以便开始实行新的政策。
当李自成带领百万之众杀进京城时，他终于取得了全国性的政权，但也暴露了一系列更严重的问题：巨额费用如何解决？最终为了维系政权运转，采用了“追赃助饷”，改变锦衣卫镇抚司职能，让他们专门对旧官僚富绅进行追赃助饷。
然而，“追赃助饷”采取按级制度，对旧官僚若是不能按规定数额助饷，就会接受较轻刑罚或甚至遭受严刑拷打，有很多人因此而死。而由于手上没有钱，又无法给将士足够的粮饷，最终导致起义失去了群众支持和力量，最终走向失败。原来闯王也并不能带领他们根本性的改善生活，当希望与失望相互交织时，最终只能是失败。
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