东林党的崛起与明朝覆灭之间存在着微妙的因果关系。这个政治集团在万历年间便已显露出其特殊的地位，它以顾宪成为代表，吸引了江浙商人、地主和士大夫等各阶层人的支持。他们的目标是“匡扶天下”，但实际上，他们更多的是以一种高尚的姿态来进行权力斗争，而不是真正致力于国家的改革。
东林党成员深信阳明心学，强调“经世致用”的理念，但他们自己却未能将这些理论付诸实践。在身居要职时，他们往往无力解决国家面临的问题，更不用说提出有效的政策或办法。当徐光启提出了技术改革方案时，他们予以抵制；当熊廷弼在辽东取得成功时，他们又开始攻击他。这一切都表明，这个自认为清高而自视甚高的小圈子，其实只是一群眼高手低的人们，不愿意改变现状，也不允许别人去改变。
东林党最终成为历史上的一个负面符号，是因为他们为了自己的利益最大化，不惜损害国家和百姓利益。在新兴资本主义萌芽并且商业繁荣的时候，他们推翻了有助于缓解财政紧张问题的一系列税收政策，从而导致财政进一步紧缩，最终转嫁给了普通百姓，造成社会矛盾激化。
更讽刺的是，当国库空虚需要他们出钱时，他们声称清廉，并且四处哭穷，但一旦李自成攻破城池，却发现他们家中积累了巨额资产，这种荒谬的事情正是由东林党所制造。而在大明王朝灭亡后，这些曾经信奉忠君爱国思想的人们选择逃离或者投降，留下的只是遗憾和耻辱。
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