从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济角度考量，明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，有史学家如漆侠认为两宋时期我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强势国家之一。据麦迪森等历史学家的研究，如果将1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代，人均GDP为450美元，而到末年的时间点，则高达600美元。
在商业发达方面，宋代显著超过了农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策较少干预，所以在有宋一百多年里，农业发展水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，一些农民变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为这样商业发达，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，使夜市非常兴盛，而且全国各地商业城镇数量远远超过唐朝，即使唐朝版图更广，但对商业视而不见，因此城镇数量远不及宋代。
然而，对于明代的经济状况，我们可以发现尽管人口数量可能没有达到或超过两宋时期，更因其辽阔土地和较低的人口密度导致城镇数量相对较少。不过，也有一些富裕的地方市场集中在江南地区。此外，由于对于商业缺乏重视，同时匠人的社会地位也相对较低，不允许他们参加科举考试。这与之前采取重农抑商策略不同。在晚期虽然资本主义再次萌芽，但总体水平仍然无法超越两宋时期。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，每年夜市开放日数减少，以及海外贸易受限，都限制了明代与之相比更早先阶段（尤其是在有着繁华夜市、充足贸易环境）的城市生活质量以及全球影响力的提升。
