在明太祖朱元璋之后，朝廷中充满了宽容与仁慈的大气象。马氏（1332年－1382年），她是明太祖结发的妻子，大名不详，但被部分野史和地方戏曲称为马秀英。《明史》并未记载此名字，民间则又称她为大脚板底皇后或马大脚板底。
据传，马皇后的出身于宿州，她的父亲母親已无人知晓，只留下了“马公”、“郑媪”的名字。她父早逝，由于生前与郭子兴是莫逆之交，所以她的养父便是郭子兴，他将自己的养女嫁给了朱元璋。
随着朱元璋征战数十年的岁月，夫妻二人共患难，他们的情感日益深厚。在洪武元年（1368年）当朱元璋自立为帝时，他册封这位结发之妻为皇后，同时也册封他们所生的嫡长子朱标为皇太子。
洪武二年，追封岳父马公为徐王，而岳母郑氏则被封为徐王夫人，在朱家太庙东向建祠祭祀。在那段时间里，当朱元璋还是郭子的属下时，被猜疑，不得粮食时，是他的岳母偷窃炊饼送给他吃，以此温饱自己却不得宿饱，这种情形一直持续到两人贵盛时才告一段落。当这一切发生在他们贵盛的时候，朱元璋曾经将这些事情比作“芜蒌豆粥”，“滹沱麦饭”，每次对群臣讲述时都赞颂她的贤慧，就像唐太宗时代的长孙皇后一样。而当他向她提及这番话时，她回答说：“我听闻夫妇相保易而君臣相保难。你陛下能忘记我同贫贱，你愿意忘记群臣同艰难。”趁机进谏，可见其聪慧善良。
在成为中宫后的她仍保持节俭严谨，不允许丈夫寻找她的家族继承爵位，从而限制了外戚弄权的情况。此外，她还常常劝说丈夫挽救许多大臣的性命，因为尽管丈夫嗜杀多疑，但是她本人却仁慈善良。
最后，在洪武十五年的八月份，她卧病在床，有众多官员请求诵读祷文求医治。然而，在面对死亡之前，她告诉丈夫：“生死都是命运的事，没有什么能够改变它。”并且警告不要因为自己的缘故而惩罚那些医生，最终请求丈夫以后要更加重视选拔忠诚可靠的人，并且应该倾听人们的意见直至生命结束，并希望孩子们都能有智慧，让百姓安居乐业。但不久之后，她就去世了享壽五十一岁。她的丧葬仪式非常隆重，被尊称為孝慈皇后，其死去也让宫中的其他女子产生了一种敬仰之情，因此流传了一首歌谣来赞美这个伟大的女性：“我后圣慈化行家邦抚育万民怀德难忘千秋万代毖彼地下悠悠苍天”。
