在明太祖朱元璋之后，朝廷中充满了宽容与仁慈的大气象。马氏（1332年－1382年），她是名不见经传的宿州人，曾被民间称为大脚板底皇后或马大脚板底。《明史》上记载了她的名字，但也有野史和戏曲将她改名为马秀英。
马皇后的父亲早逝，她自幼便被郭子兴收养，并成为他府中的养女。她结发之夫朱元璋因贫穷流离失所时，就投靠到了郭子兴的帐下。在那儿，他立下了功劳，并最终娶了郭家养女的马氏为妻。
随着朱元璋征战数十年的岁月，他们共同经历了无数艰难险阻，而他们的情感也日渐深厚。当洪武元年（1368年）朱元璋自立为帝时，他册封这位结发之妻为皇后，同时也封她所生的嫡长子朱标为皇太子。
当朱元璋还是郭子兴下的属官时，有一次因为粮荒而不得食物，正是在这种困难的时候，马氏偷窃炊饼来给他吃，这次行动导致她胸前的肉被烫伤。而在他们贵盛之后，当提及这段往事时，朱元璋会形容它像“芜蒌豆粥”、“滹沱麦饭”，并向群臣赞扬他的贤惠，比喻成唐太宗时代的长孙皇后。然而，当这些话语传达给马皇后耳边，她却以谦逊的心态回应：“夫妇相保易于君臣相保难，我愿陛下不忘我同贫贱，请不要忘记众臣同艰难。”同时，她还对丈夫进行了一番劝谏，这显示出了她的聪慧和善良。
在宫中，她保持着节俭严谨的生活方式，不允许外戚干预朝政，也限制了外戚弄权的可能。在一个充满杀戮与猜忌的大环境中，马皇后的仁慈和善良常常挽救着许多人的性命。
直到洪武十五年八月的一天，当馬後卧病在床时，全國各地的人們都请求祈雨、求医治疗。但馬後卻说：“生死乃是命运的事，没有什么能改变它！醫生能做的是治療疾病，如果藥水無效，那麼應該怪罪於醫生嗎？”最終，在臨終前，她對丈夫說出心願：希望他能够选拔賢才並聽從忠言，以慎重开始至慎重结束，並且希望兒孫都能賢明，使百姓得到安宁。而當馬後去世時，其遺體入葬孝陵，被追諡為孝慈皇后。馬後去世後，一首歌謠流傳開來，它讚美著這位聖潔又慈悲為懷的女性：“我后圣慈化行家邦抚育我怀德难忘于万斯年毖彼下泉悠悠苍天。”
