朱元璋在起义军中担任副元帅期间，濠州城的红巾军由五位元帅领衔，其中郭子兴便是其一。另外四名元帅，以孙德崖为首，常与郭子兴有着深远的矛盾。就在这时，元朝政府派遣右丞相脱脱率领大军前来征讨红巾军。在此之前，芝麻李曾率十万义军占据徐州，但在面对元军的大规模进攻后兵败，被俘英勇就义。
随着徐州失守和芝麻李的去世，一些幸存的起义军将领赵均用和彭大带着残部逃到濠州城。此时郭子兴已与彭大有旧交，便将彭大纳入麾下。孙德崖等人见状便转而游说赵均用，将其说动，使他背离了郭子兴，最终导致了郭子的不幸被绑架至孙德崖处。
朱元璋在攻打滁州期间接受了李善长的战略建议，并成功攻克滁州。在这段时间里，张士诚自立为王引发了 元朝政府重视，从而促使他们派遣脱脱率领大军进攻高邮，同时朱元璋趁机夺取和州，并以此地命名“兴国翼”，自己则被任命为翼下的都事。
1356年三月，张士诚开始攻击驻扎江南的元军，而朱元璋也乘机发动对南京之战，不出十天即成功攻克南京并改称应天府。这一胜利使得他的实力显著增强，他拥有十万精兵，与张士诚、徐寿辉等各路起义队伍形成对峙局面。
随后朱升向他提出策略：“高筑墙”、“广积粮”、“缓称王”。基于这一建议，他加强防御力量发展经济储备粮食，并未急于称帝。后来，当他建立明朝登基成为皇帝时，其功绩不可磨灭。
在巩固应天根据地（“高筑墙”）与严明纪律争取民心之间，朱棣命令自己的部下，在攻克城池后要善待百姓，不烧杀抢掠。他甚至以戏剧手法教育将士们：若能避免扰民，就可免死赎罪。此举让起义队伍赢得百姓爱戴。
接着，“广积粮”的政策实施，让将士们耕田自给自足，大幅度增加了储备量。当准备充分之后，朱棣开始统一全国。他采纳刘伯温意见消灭陈友谅，然后设圈套引诱陈友谅，最终在鄱阳湖生死较量三十六日后击败并射杀陈友谅，这标志着他的实力达到了顶峰，也意味着不再依赖宋政权支持，因此令韩林儿溺亡，大宋政权宣告灭亡。
接下来，他围困平江，将张士诚捕虏并处死，此举结束了一系列内乱。而北伐取得巨大的成果，最终于1368年秋破坏蒙古帝国都城，大都，使得顺帝及家族匆忙逃窜，从而结束了一百零八年的蒙古统治。这一年正月，在应天府登基称帝，即洪武初年完成了建立明朝的大业。此后的明代历经多次征服，如四川云南最后于1387年完成全国统一史诗般的人生旅程。
