在明朝的政治格局中，东厂、西厂和锦衣卫扮演着特殊的角色，它们分别隶属于刑部、都察院、大理寺之外，并直接向皇帝负责。锦衣卫作为皇帝的侍卫机构，其前身可以追溯至太祖朱元璋时期设立的御用拱卫司。在洪武二年（1369年），它被改为大内亲军都督府，而在洪武十五年，又正式成立了锦衣卫，成为皇帝侍衛的军事机构。
西厂虽然只短暂地存在于明朝历史上，但其影响力曾经超过了老牌东厂。然而，这个新机构仅仅成立了五个月就被撤销，而且宪宗不久后又重新恢复了西厂。这一波三折显示出西厂作为一个临时产物，在历史长河中最终消失了。
与锦衣卫相比，东厂、西廠首领通常是由宦官担任，他们是内臣。而锦衣卫则由皇帝的亲信武将担任，属于外臣。在权力结构上，随着时间推移，东廠逐渐成为主导力量，因为它与皇帝之间关系更为密切，加之居住在宫廷内部，更容易获得皇帝的信任。此外，东廠还拥有监督锦衣衛人员并直达口头报告给皇帝等特权，从而形成了一种上下级关系，其中甚至有指挥使需要对宦官低头致敬。
尽管如此，所有这些机构都共享了一项任务，那就是监视和侦查官员不法行为，即“巡查缉捕”。它们都是为了满足政权内部需求而独立于官僚体系之外设置起来的一个势力，以供君主使用。
总结来说，这些组织是在满足帝国统治需要的情况下，由各位君主创设，用以维护自己的专制统治。
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