李自成率领的农民起义军攻无不克，大明朝廷军队如蝼蚁溃散。崇祯皇帝眼看着农民军即将攻打紫禁城，无计可施，有人建议召唤边关的吴三桂筹集巨量粮饷组织反击。然而，战争烧的是钱，而钱从哪来？崇祯说财政没钱，国库确实空虚。
左都御史李邦华提醒他，那些平时送钱给他的家里有千万，而那些卖官给他的也能卖出百十个官位。崇祯下令召开会议，让官员们为国捐躯，但他们个个叫苦叫穷，说是没钱。退休内阁首辅陈演提出过去太廉洁，要晓得这样，不如当年多贪些，这时节可捐出救国款；在职首辅魏德藻只能捐500块；崇祯听说李国瑞当官捞得不少，只要捐银子，不咎既往，李国瑞跳得半丈高。
崇祯看了关于李国瑞卖房救国的奏折，一把拿来撕了个稀巴烂——气有甚用？崇祯明白了，这事得自己身边人带头，“以为国老休戚所关，宜为首倡”，周奎作为岳父，他想起他老婆曾从国库里搬家，把国库搬到了家，富得流油，这回怎么也得为国家出点油费吧。
大明开创两三百年，每天搜刮，只这点钱？打死李自成，他也不相信。财没藏在国里，肯定藏在另外地方。果然，“至是，贼系奎而去，藉其家，得现银五十三万”等消息传来。大明没有像古代文人的那般言辞，其实早就知道“藏富于民”，但具体是在哪些民手中，却始终未解释清楚。
朱元璋修南京城却因缺资金挠脑壳，而沈秀名万山却包修了南京城墙三分之一，并且拥有廊庑、酒楼等资产。而河南则因为连续旱灾和蝗灾导致人口死亡和土寇并起。此时管子的治理之道：“先富民，则易治也；贫则难治也。”但究竟是什么样的“富民”，一直未得到答案。这场对话，让我们深入思考清朝历史背后的真相，以及如何才能真正实现“养士之术”。
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