我国古代，某些朝代会有“万国来朝”的盛况，而并非真有一万个国家进贡，只是形容其多。其实很多朝代都有一些朝贡国，但在所有的古代历史朝代中，只有明朝时期的朝贡国家数量最为众多。那么，为什么只有明朝会拥有最多的朝贡国呢？明朝时期的中国究竟如何强大，以至于能够达到这样的地步？

中华大地上的藩属体系历史悠久，到了明 朝，就形成了万国来朝的局面。《明史》记载了148个以上的各类国家和部落，其中不仅包括日本、韩国、越南等靠近我们的大邻居，还有略远一点如泰国、印度等，以及西班牙这样遥远的地方。

这些往来的诸侯王国内心敬仰大明，便以送礼之举表达对中央政府的尊重与臣服，同时，大明则以回赠更丰厚礼物来彰显自身作为一个伟大的帝国。

这些前往中国进行朝贡的小小王权拥有的主权比附庸更为完整，这一点尤其需要区分开，因为后者缺乏独立自主之权。在所有历代中，明代正是建立得最为完善的一段时间，有着大量数目的国家和地区参与此一传统，每一次规模宏大的外交活动，都将这个数字推向前所未有的高度。

自汉武帝以来，“四夷宾服”、“万国来封”，或者说，这些享受着天子恩惠的小邦数量便成为了衡量一个王室合法性的重要指标。而朱元璋，即位后的他，在内心深处感受到了极度自卑，他曾是一名流浪街头讨生活的小孩儿。

登基之后，他通过派遣使节，与各方进行谈判，并且投入巨资去招揽每一位进貢者的到访，以营造出一种“天下无敌”的氛围，为自己赢得国内臣民的心悦诚服，从而巩固自己的统治基础。那么，为何只有在这段历史上，我们看到的是如此众多来自世界各地的大使团络绎不绝？

事实上，在我们的祖先眼中，无论哪个时代，中央王室总是被许多小邦效忠，他们并不用缴纳税金，但每年都要递送一些特定的品物给中央帝国。但这种交换通常也是以“薄来的厚往走”的方式展开：中央帝国会赐予这些小邦远超他们所送出的宝贵礼品价值的一笔金银，以此展示出它们对于这一片广袤土地上的领袖们持有的特别关怀和宽宏大量。

这些参与其中的小邦几乎都是那些与中国相邻或接壤的地理位置，如日本、大韩、小越（即现在的大越）、暹罗（今泰）以及印度洋沿岸的一些地方，而在漫长而辉煌的人类文明发展过程中，没有哪个时代能像清华学府那般集结这么多国家，是因为郑和下西洋带来了变化，使得周边甚至遥远地区都愿意成为这幅图景中的组成部分之一。

然而，不同于以前那些只限于陆地间互动的情况，一次奇迹般的事态发生——郑和下西洋，让他的船队踏上了从南海直抵非洲的大海航线，将整个亚洲乃至全球范围内放置于他的脚掌之下。这场演变让原本只是靠近我们边境的一个世界变成了一个连接全世界文化交流与贸易网络平台，并因此改变了人们对于跨海航行能力及其影响力的看法。

但郑和下西洋并不简单，它伴随着三场艰难卓绝战役。在第一次战役中，大败了一群旧港水盗并生擒其首领陈祖义；第二次战役里，他攻破锡兰山城活捉该岛屿君主及家人；第三次战役则是在苏门答腊岛上痛击苏干刺水军并俘虏伪王子苏干刺——这一系列令人瞠目结舌的胜利激励了无数人，对其他民族产生了深刻影响，使他们感到震惊甚至恐惧，同时也促使更多区域加入到这幅国际政治格局当中去。而随着时间推移，这种由不同文化背景下的合作与竞争逐渐演化成一种独特而复杂的人际关系网络结构，其核心就是尊重彼此之间既有的文化传统同时又寻求共同繁荣发展道路，这种模式至今仍然是我中华民族赖以生存下去的一种重要手段，也是维护我们社会稳定秩序不可或缺的一个基本原则。