朱元璋在起义军中担任副元帅的岁月里，濠州城内红巾军共有五位元帅，朱元璋忠心耿耿地效忠郭子兴——其中一名重要的领导者。另外四位元帅以孙德崖为首，他们与郭子兴之间始终存在深刻的矛盾。
此时，元朝政府派遣了右丞相脱脱带领大军前来镇压红巾军。在这之前，红巾军首领芝麻李曾率领十万义军占据了徐州，但在面对元军的大规模进攻后，却兵败身亡。芝麻李被俘虏，最终英勇就义。
徐州失守后，芝麻李的手下赵均用和彭大带着幸存的起义队伍赶到濠州城。郭子兴早已与彭大熟识，他加入郭子的阵营后，让人印象深刻。此举让孙德崖等人眼见无法说动彭大，便转而去游说赵均用，以希望他站在他们这一边。
然而，当赵均用最终被说服并背叛时，却未告知郭子兴，而是将其引诱至孙德崖家中陷害，并将其绑架。这段时间里，朱元璋接受了李善长提供的一系列战略建议，最终成功攻克滁州。在这个过程中，他也开始关注张士诚在高邮自立为王的情况，这吸引了 元朝政府重视并决定发兵讨伐。
1356年春天，在韩林儿和刘福通领导下的“大宋政权”已经因为连续遭受严酷打击而处于极度衰弱状态。不久之后，大宋政权君主韩林儿得到了朱元璋帮助才逃过追捕。尽管如此，大宋政权依然是红巾军核心势力的象征，因此朱元璋选择了投靠它。他获得了一份新的身份：左副总管，并且成为了实际上的最高统治者。
随后的几个月里，由于粮食短缺问题困扰着驻扎在和州的朱 元璋所部，他开始苦思如何解决这一难题。当时隔江相望的芜湖和太平两地都盛产水稻，如果能从这两个地方调运粮食，那么马上就能解决和州的问题。但要运送粮食，就必须跨越江河，而当时他的部队全都是陆地力量，没有船只可言。在无计可施之际，一群来自附近地区、拥有数千艘船只的小型水师团队突然出现，他们原本活跃于南京一带，是亲近乡里的朋友们，也愿意投奔他。这使得朱 元璋能够借助这些船只渡过长江并迅速攻占采石、太平等地，从而建立了自己的根据地，并逐渐壮大的实力。
随着时间推移，不仅城市落入手中，而且民众也对他的统治产生了一定的信任，这些成就使得他更加坚定不移地走向成为一个伟大的帝王。最终，在1368年的正月初八日，他正式登基称帝，并宣布建立明朝，其国号为“大明”，改年号为“洪武”。
