在我国历史朝代中，明朝的特务系统如同一张网，密布于社会各个角落。它的运作方式精妙无比，如同古老的蜘蛛织网，每一个节点都扮演着不可或缺的角色。而对待叛逆者的态度，则犹如猛虎一般冷酷无情，不留余地。
说到“特务”，许多人脑海中第一个浮现的是抗战剧中的形象，而在古代历史上，也不乏其例，最为人知的是明朝时期的几大机构，如锦衣卫、东厂、西厂等，它们也成了不少影视作品的主题，让人不寒而栗。
真实历史上的这些特务究竟是什么样子？有一次，大学士宋濂请了几个朋友宴乐饮酒，他们喝得很高兴。但第二天上朝时，朱元璋便问宋濂昨晚是否饮酒，并且详细询问客人的身份和食物。这一切，都被朱元璋暗中安排的人员监视到了。如果宋濂有一句谎言，就可能遭到惩罚。
当时正值“严打”之风，大臣每日上朝前，都要告别家人，以防被皇帝找借口抓捕。再有，一位国子监祭酒宋讷的一件茶器被学生撞倒摔碎了，他生气了，但第二天上朝时，当他回答朱元璋关于昨日生气原因时，却不知道自己的行为已经被暗中速写特务记录下来。
这两件事显示出明代特务系统之发达。当时，大臣身边可能都有卧底或者暗中埋伏的人监视他们。朱元璋对官吏军民极不放心，所以安插了众多耳目，这些特务直接对皇帝负责，将他们的大臣动向包括私生活情况汇报给皇帝。
布控耳目、监视臣民并不是朱元璋独创。在中国历史上，由于战争频繁和斗争层出不穫，早就出现了负责此类事宜的人员。到了明朝，特务系统突然高度发达起来。最初设立检校察听衙门官吏，不公及风闻事，然后又成立锦衣卫赋予其侦察逮捕审问大权。大盛时期，有五六万名密探遍布天下。
这个系统几乎是无孔不入。在明初，有个叫做钱宰的老臣因为工作辛苦吟诗发牢骚，被发现后即刻受到追究。他吓得屁滚尿流，只好磕头谢罪。而朱元璋居然宽恕他，让他退休回家养老去了。这说明虽然他的子孙还建立更多网络：东厂、西厂、内厂，但仍旧担心，因此加强了监视技术，可以用“恐怖”来形容。
曾经有五个人在京城旅店里喝酒，其中一人说：“魏忠贤这个阉人快要倒台。”其他四个人惊慌失措。那个人借着酒劲说：“魏忠贤虽横但又不在这里难道还能剥我的皮？”没多久，他们就散开睡觉。但半夜，被东厂密探抓去刑场，那个骂魏忠贤的话的人最终遭受极端酷刑，被剥皮致死。
电子监视技术未诞生之前，朱明王朝可谓将“人肉术”推至极限，其发达程度恐怕有些近代国家也要自叹弗如。而寄生于这个网络上的特务与头子，因为需要获得可怕隐权力。此祸由此而起，是为明代宦官之祸。
