他在中国似乎不太为人所知，因为他选择了错误的继任者，也导致了隋朝的衰落，而且长期以来，人们一直在贬低杨坚的能力和影响力，就像李世民说杨坚“心不明”，“欺骗孤儿寡妇以取天下”。虞世南认为隋文帝任用外戚，导致问题。而房玄龄则说他“本无功绩，只靠诈骗夺得天下”。后来的人们自然而然地崇尚唐朝，因此也跟着唐朝的人士一起贬低杨坚。但人们却忽略了唐朝那些人虽然极力否定杨坚，却暗中采用了他留下的制度。在西方，杨坚获得了一致的赞誉，《剑桥中国隋唐史》中有学者高度评价他的成就。2001年，英国《卫报》评选出一百位世界历史上最伟大的君主时，杨坚名列前茅。这究竟是因为什么呢？首先，他生活在一个国家分裂、混乱已久的时代里，他结束了自汉末以来持续数百年的动荡局面，并且统一了全国。他平息江南之乱、稳固岭南，让南北更加紧密地团结起来。随后中国大部分地区保持着由他建立的大一统体制，从这个角度看，杨坚几乎等同于第二个秦始皇。
其次，在许多方面，都有着开创性的制度，比如三省六部制基本是在他的时候确定下来。他废除了北周六官制，将之恢复到了汉魏时期的一种体制，即三省六部，每个部门各司其职，不仅组织简洁高效，而且严密性很强，对后来的历代王朝产生了深远影响。在地方行政方面，他的一个重要贡献是大幅度精简机构。在过去，由于州郡县三级管理效率低下开支繁杂压迫百姓，这一次撤销了一千多个郡，只保留州县两级，大幅提高了政府效率。
开皇七年，他首创科举制度，这种选拔人才的方式延续至1300多年，是当时世界上最先进的人才选拔方法，对后来的很多国家都产生过影响。最后，在法律领域，他废除了一系列混乱残酷的法律，并修订出了《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一个里程碑式成就，其影响被唐朝继承并延续到今。
因此，可以看出尽管历史上的观点可能会变化，但从这些制度创新以及对社会稳定的贡献来看，在西方人的眼中隋文帝确实堪比秦始皇。
