明朝，一个曾经辉煌一时、后又沦为亡国的帝国，其历史长达四百年，分为三大部分：建国初期（1368-1424），中期（1425-1582），以及末期（1583-1644）。这段时间里，每个时期都有着自己的特点和风貌，而每一位皇帝都在其统治期间塑造了属于自己的一份历史。
首先是建立者朱元璋，即洪武帝，他不仅创立了明朝，还推行了一系列改革，如废除科举制度中的“童子试”，恢复严格的考试制度，使得士人能够通过努力考取官职。然而，他也以残酷无情著称，对反对派进行了严厉打击，这种手段虽然巩固了他的统治，但也导致社会矛盾激化。
随后是宣德帝朱允炆，他上任后实行了一系列惠民政策，如减免税赋、增加粮食储备等，以此缓解社会矛盾。同时，他还重视文化事业，设立翰林院，吸引文人学者参与政治活动，加强中央集权。这一时期的经济和文化发展取得显著成效，为后来的繁荣奠定基础。
第三位皇帝是英宗朱祁镇，他在位期间实施了一些变革，比如加强边防建设，并且推动海禁政策。但他最终因为被迫退位，被迫流离失所，最终死于狱中，这次事件导致宫廷内外出现巨大的动荡，从而使得整个国家进入了混乱状态。
接下来的是景泰、天顺两代皇帝，他们相继登基，但由于年纪较轻，没有太多自己的贡献。在这两代人的统治下，国家虽然没有发生大的战乱，但却无法有效解决国内外的问题，最终导致社会矛盾日益积累。
到了弘治至嘉靖间，由宪宗朱见深开始到嘉靖天启间，由嘉靖天启二年起之後由神宗朱翊钧及世祖光绪即孝庄文皇后的孙女张居正共同执政，是明朝的一个非常重要阶段。这期间，一方面确保了经济稳定，同时又有针对性的改善农村生活条件和提高军事力量。此外，还有很多其他措施，如整顿吏治、鼓励学习科学技术等，都对明朝产生过积极影响，使得当时成为一个经济繁荣的时候，但是这种繁荣并不是持续下去的，它只是暂时性的现象而已。
最后是一直到清兵入关之前，由崇祯至顺治之间，一直都是晚年的政治家和将领们维持着国家机器运转。在这个过程中，因为缺乏新的领导力，以及国内外压力不断增大，最终使得政府内部腐败问题越来越严重，加之农民起义如李自成的大西军不断侵扰京城，因此崇祯十七年爆发了南京失陷事件，不久之后更是在崇祯二十一年全军覆没，大量士兵投降或逃跑，有些则加入起义军队。而最终，在清兵入关前夕，大量的人员纷纷逃往山区形成抗清势力，最终于顺利地迎来了清初政权的大规模征服，并最终结束了汉族封建王朝四百年的传统时代。
