元朝时期，随着蒙古帝国的扩张和丝绸之路的开放，中亚、西亚、东南亚等多个地区的美味佳肴被引入中国，这些新鲜事物对元代饮食文化产生了深远影响。
香料在元朝时期变得非常珍贵和昂贵，它们不仅用于烹饪，还常作为贡品或礼物使用。例如，桂皮、大蒜、姜、高丽人参等香料从印度和阿拉伯传入中国，而肉桂则主要来自印度洋岛屿。这一时期的人们非常注重调味，以至于有“五谷为本”、“五辛为末”的说法，其中五谷指的是米、麦、小麦面粉、大豆和玉米，而五辛包括葱、薤、大蒜等。
皇粮是指供皇帝及宫廷人员享用的特殊食品。这些食品通常由中央政府统一采购，并由专业厨师进行加工制作。在元朝，每位官员都有固定的膳宿额，即每天可以领取一定数量的一级、二级、三级食品来供应自己及其家属。这体现了元代社会对于官员生活水平的一种保障措施，同时也反映出当时经济实力雄厚的特点。
元代还出现了一些新的烹饪技艺，如炖煮技术，这种方法将各种蔬菜和肉类一起放入锅中慢火炖煮，使得食材更加容易吸收营养，而且口感上更加柔软细腻。此外，由于交通运输条件不断改善，一些冷藏技术也逐渐应用于食品保管，使得原产地较远的地方能以更新鲜状态提供给消费者。
元朝期间，还形成了一套完整的餐饮管理制度。例如，对于各级官员定制不同的膳宿标准，以及对于不同季节调整膳食内容，以适应气候变化。此外，在宴会场合，也会根据时间长短、宾客身份等因素设置不同的菜单，从而展现出主人的尊荣与盛宴。不过，由于当时没有现代意义上的餐具，所以人们主要用手直接吃饭，或使用竹筷来辅助进食。
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